Der Kraftstoff, der im PKW dem Motor zugeleitet wird, wird überwiegend während der Verbrennung im Zylinder in Wärmeenergie gewandelt. Ohne eine Kühlung wird der Motor schon nach kurzer Zeit überhitzen. Wenn die Kühlung defekt ist, kann an der Anzeige erkannt werden, wie schnell die Temperatur über die kritische Marke von 120°C schreitet, die das Material im Motor verändern würde und Kolbenfresser und weitere Schädigungen hervorrufen kann. Diese Hitze muss durch Kühlmittel, die ständig durch den Motor laufen in Grenzen gehalten werden. Moderne Autos verwenden dafür Wasserpumpen, Kühlwasserschläuche, Kühltemperatursensoren, Ausgleichsbehälter und Kühler. Alternativ wurden früher oft Luftkühlungen verwendet, die aber einen sehr hohen Geräuschpegel besitzen, wie Fahrer von alten VW Käfer Modellen bestätigen werden.

Doch hat die überschüssige Hitze auch einen positiven Nebeneffekt. Mit ihr kann die Heizung für den Innenraum betrieben werden. Über den Einsatz von Wärmetauschern wird die Luft des Fahrgastraumes angesaugt, erwärmt und wieder zurückgegeben. In der warmen Jahreszeit wird die überschüssige Wärme komplett an die Umwelt abgegeben.